据国外媒体报道，近年来，太空垃圾正在以惊人的速度增加，越来越多的太空垃圾已经对卫星和宇航员的安全构成严重威胁。太空中一个小小的物体一旦达到每小时34500千米的轨道速度，都有可能酿成一场太空灾难。近日，正在国际空间站上执行任务的英国宇航员蒂姆-皮克通过推特发布一幅照片，照片显示了一个非常微小的太空残骸撞击到国际空间站的瞭望塔舷窗玻璃上并留下了一个直径约7毫米的圆形撞击坑。
上个月，英国宇航员蒂姆-皮克从国际空间站瞭望塔舷窗内拍摄到这幅照片。这个瞭望塔由欧洲航天局研制，并于2010年安装到国际空间站上。国际空间站宇航员们正是从这个窗口拍摄到许多壮观、迷人的地球美景。不过，这个由熔融石英和硼硅酸盐玻璃制成的舷窗经常会受到太空中许多微小的人造物体撞击，也就是被太空垃圾撞击。欧洲航天局认为，这些小物体有可能是一小片金属碎片，直径一般不会越过千分之几毫米。这幅照片的背景就是漆黑的太空。
皮克表示，“国际空间站是否会被太空垃圾撞击？我经常会被别人问这个问题。肯定会。这幅照片里的缺口只是舷窗上众多缺口之一。”针对这种情况，国际空间站为所有任务组成员及关键的技术区域增设了额外的防护。因此，许多类似小型撞击不会对空间站构成威胁。
这并不是宇航员首次发现小型太空垃圾撞上空间站。2013年，加拿大宇航员克里斯-哈德菲尔德也曾发布一幅照片，显示太阳能电池板上出现一个小洞。这个小洞可能就是由太空垃圾造成的。皮克此次发现的撞击点可能一个很小的物体造成的，因为较大的残骸可能会导致严重的后果。直径为1厘米以下的物体可能会导致某设备失灵，甚至会破坏卫星上的关键飞行系统；任何直径大于1厘米的物体可能会贯穿空间站的防护设施；任何直径大于10厘米的物体，都有可能将卫星或太空飞船撞成碎片。
欧洲航天局太空碎片办公室负责人霍格尔-卡拉格表示，“欧洲航天局正在积极研发并试验碎片减缓引导技术，因为避免太空碎片问题的最好办法就是在第一时间阻止撞击的发生。欧洲航天局以后所有的新任务都将应用这种技术，包括在任务结束时卸下燃料箱以及让电池放电，以防止发生爆炸，从而保证卫星在25年工作寿命结束时能够再次进入大气层并安全燃烧。”
对于太空垃圾的威胁，几乎所有航天机构都在严阵以待。美国宇航局一直在监测任何直径大于10厘米的太空垃圾。好莱坞大片《地心引力》曾经描绘过太空垃圾可能造成的最糟糕情形。去年12月，伦敦大学学院科学家斯图亚特-格雷曾经发布过一段视频，他通过视频将数十年来积聚于地球周围的太空垃圾生动地展现出来。据估计，目前充斥于地球轨道上的太空垃圾要超过2万件。它们包括：老旧的引擎部件、报废的卫星以及其它由太空任务或太空碰撞产生的垃圾。
格雷的动画视频显示了太空垃圾在地球轨道上的拥挤景象，并介绍了这些密集的物体是如何到达那里的。视频首先介绍了太空竞赛的开始，然后又介绍了前苏联于1957年发射卫星时的火箭箭体形成的太空残骸。接着，视频又介绍了美国“探索者1号”的故事。在上世纪60年代，许多人造天体发射升空。到1961年，绕地球轨道飞行的人造天体大约有200件。随着1998年国际空间站的建成，人类进入了21世纪现代太空时代，大约有9000件人造天体在固定轨道上飞行。
随着地球轨道上人造天体越来越多，科学家们感受到解决太空垃圾问题的紧迫性。“太空清洁第一计划”项目组科学家介绍了他们将利用清洁卫星捕获太空中报废的小型卫星。科学家们相信，这种清洁卫星自身不会成为另一种太空垃圾。这种清洁卫星将于2018年发射升空进入轨道，并捕获其它报废的小型卫星，然后两者在进入地球大气层后燃烧殆尽。
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