天文学家发现迄今最遥远星系：距离131亿光年

蓝战士1

据美国国家地理网站报道，天文学家近日发现一个距离地球131亿光年远的星系，这一距离让它成为迄今发现的最遥远的星系。

　　这个星系编号z8_GND_5296，是科学家们利用哈勃空间望远镜并配合地面上最强大的，位于夏威夷莫纳克亚山顶，口径达10米的凯克望远镜共同发现的。在超级望远镜的视野中，这个遥远的星系看上去就是一个暗弱的红外波段光点。

　　卡西·帕波维奇(Casey Papovich)是这项研究的第一作者，来自美国德克萨斯农工大学。他表示，当来自这个幼年星系的光出发之时，当时的宇宙仅有7亿岁，刚刚从宇宙诞生之初的混沌之中逐渐显现出来。

　　在此之前的纪录保持者同样是一个年轻的暗弱星系，但其到地球的距离要比这次发现的这个星系近大约1亿光年。

　　过去，那些最遥远的星系都是从由哈勃空间望远镜拍摄的超深场图像中挑选出来的。但后来其中很多先前被认定是遥远星系的候选者后来很多都被发现其实际距离要比设想的近得多。帕波维奇解释说：“我们发现的一部分候选目标最后被证实是一些位于我们银河系内部的低温恒星——褐矮星”

　　红移工具

　　要想确认一个星系的真实距离，那就必须进行后续的观测，对其光谱进行测量。这样做将让天文学家们得以获得其光谱中的红移数据，也就是其光谱朝向红端的移动幅度，这一偏移可以反推出目标天体的距离值。

　　天体的红移是由于其朝着远离我们视线方向运动而造成的光波波长拉伸现象。并且红移数值越大，其远离地球的速度越快，其和地球之间的距离也越远。帕波维奇的小组发现这一暗弱星系的红移值为7.5，而此前纪录保持者的红移值则是7.2.

　　帕波维奇表示：“除非你测出红移值，否则你总会在星系的真实距离数值上存在这样那样的不确定性。”他说：“所有其他宣称是最遥远星系的候选目标都是仅凭图像判断得到的结果，而没有像我们这样运用光谱数据进行确认。”

　　有关这项发现的论文本周发表于《自然》杂志上，这一进展将帮助研究人员更好的对所谓“宇宙再电离时期”进行估算。在那一时期，整个宇宙中充斥着新生的高温大质量恒星和星系，它们发出的强烈辐射驱散弥漫宇宙的氢原子雾霾，并形成今天我们所见到的清澈宇宙。

　　帕波维奇表示：“在这一时期的星系本身内部充满着新生的大质量恒星，其中许多的质量是我们太阳的数千倍。我们现在还缺乏确凿的证据能证明，即便在这样最早期的宇宙阶段，这些所谓的‘第一代恒星’是否真实存在。”

　　回溯时间

　　那么我们是否还能再继续向前回望，直抵宇宙大爆炸的创生时刻？

　　理查德·艾利斯(Richard Ellis)是一名来自加州理工学院的天文学家，但并未直接参与本文报道的这一研究工作。他对此问题的观点是肯定的。不过他指出我们目前还没有具备这种观测能力的超级望远镜设备。他说：“原则上来说我们拥有向前回溯到红移值为10甚至更高区域的能力，也就是对应于宇宙年龄为3.5亿年的时期，这仅相当于宇宙当前年龄的3%。”

　　对最遥远天体开展观测最奇妙的地方就在于在这样做的同时，我们实际上也是在回溯时间。随着我们的观测视线越来越接近宇宙的开端以及宇宙大爆炸的时刻，我们所看到的星系和恒星也就变得越发暗弱。

　　艾利斯表示：“对于哈勃空间望远镜所观测到的绝大部分早期星系而言，要想获取它们的精密光谱数据是困难重重的，除非我们能够拥有像即将发射升空的詹姆斯·韦伯空间望远镜，或是未来将会建成的30米望远镜等尖端设施。”他说：“最终，要想绘制出宇宙最早期的图景，我们将需要下一代的观测设施。”