移动沙丘显示火星依然活跃

HZHAI2010

　据国外媒体报道，当19世纪90年代的着名天文学家帕西瓦尔·罗威尔通过他的望远镜第一次观察到火星表面存在神秘的纵横交错纹理时，认为这是一种非自然的火星建筑，连接了火星上两极与平原地区。而意大利的天文学家乔瓦尼·夏帕瑞丽（Giovanni Schiaparelli）猜想火星上存在智慧生物，它们建造了火星运河。最后，这则消息被广为流传，而罗威尔加深了对火星智慧生命的探索，并写作了火星生命的三部曲《火星》、《火星与运河》以及《作为生命居所的火星》。

　　帕特拉陨石坑附近的地质沙丘活动

　　在此后的数十年，美国国家航空航天局研制的水手4号探测器飞过这颗红色的星球，所拍摄的照片显示这颗星球上充满了各种大小的环形山，没有任何的运河痕迹，这样的结果显然是非常令那些火星智慧生物迷失望。这两个例子分别代表了火星上两种极端景象，从令人期待的繁荣场景跌落到冰冻的荒芜之地，但是根据最新的火星轨道勘探飞行器传回的数据显示，美国宇航局的科学家发现了前所未有的沙丘动态移动痕迹。
　　加州理工学院的软件工程师和图像分析师审查了由火星轨道勘探飞行器搭载的高分辨率成像科学实验相机 (HiRISE) 拍摄的照片。这台相机的分辨率可达每个像素点30厘米，比我们目前使用的对地观测卫星的分辨率还要高。研究小组在105天的时间内扫描了火星尼里·帕特拉（Nili Patera）陨石坑近300平方公里的地表情况，并使用先进的仪器观察沙丘的动态变化以及覆盖范围。令他们感到吃惊的是，火星上沙丘出现运动的痕迹，达到了4.5米，该现象并不是一个偶然的个例。
　　对此，软件工程师弗朗索瓦·阿尤布（Francois Ayoub）认为：“我们分析了沙丘运动的痕迹，表面这些沙丘都处于运动状态中，似乎没有沙丘是平静的。”虽然火星沙丘的动态变化证据在此前已经被科学家观察过，但如此明显以及大幅度的普遍运动确实令人惊讶。根据领导这项研究的科学家杰菲利普（Jean-Philippe Avouac）认为，风的活动确实是火星上景观演变的主要成因。
　　该发现对研究火星的科学家而言显得非常重要，因为它可告诉我们火星当前的状态以及这颗红色星球地质活动情况。风是现代火星表面侵蚀的主要因素，对未来登陆火星的宇航员而言，也是一个大挑战。弗朗索瓦认为火星上的风速处于地球上能检测到的风速范围之内，但是其中还存在一个问题：火星上的风达到何种程度可被认为与地球上的飓风相当？
　　火星上的沙丘沿着坡面缓慢蠕动，并在数个月的时间里出现量的增加，如果发生了突然变化，是否意味着单个火星风暴的来临。幸运的是，加州理工学院的研究小组已经找到通往谜底的道路，通过软件的模拟验证，加上更加频繁的时间系列图像，科学家们发现火星上在过去存在火山爆发或者山洪喷发的灾害日，但是现仍然在火星表面出现的地质运动依旧继续改变着这颗星球的面貌，通过对沙丘的动态探索，至少可以发现地质活动在火星是非常活跃的。